En medio de una creciente crisis de salud mental y escasez de profesionales, un grupo de investigadores del Dartmouth College ha dado un paso inesperado: diseñaron un chatbot de inteligencia artificial llamado Therabot , que mostró resultados prometedores en el primer ensayo clínico de este tipo.
Durante ocho semanas, Therabot acompañó a personas con ansiedad, depresión y trastornos alimentarios. Los participantes, que interactuaron regularmente con el bot, redujeron en un 51% sus síntomas depresivos , y muchos mejoraron también en niveles de ansiedad. Las conversaciones no eran genéricas: el chatbot fue entrenado con un conjunto de datos creado específicamente para simular una relación terapéutica basada en evidencia científica.
El largo camino hacia un terapeuta artificial funcional.
No fue fácil. Las primeras versiones del bot fracasaron estrepitosamente. Una respondía con pensamientos suicidas propios. Otra culpaba automáticamente a los padres del usuario, a la quinta sesión, sin importar el contexto. Recién cuando el equipo de Dartmouth diseñó desde cero un corpus de entrenamiento con cientos de guiones terapéuticos, Therabot comenzó a comportarse de manera más humana, empática y útil.
Para el psiquiatra y científico de datos Nick Jacobson , líder del proyecto, el objetivo era claro: crear una herramienta que pudiera complementar, no reemplazar , a los profesionales humanos. “El mayor problema es que no hay suficientes terapeutas”, dijo. Y en un país como Estados Unidos, donde menos de un tercio de la población vive en comunidades con servicios de salud mental adecuados, la brecha es crítica.
¿Puede un chatbot reemplazar el vínculo humano?
Una de las principales dudas en torno al uso de IA en salud mental es la capacidad de generar una alianza terapéutica real . Sin embargo, los resultados del ensayo sorprendieron: los participantes calificaron a Therabot de forma similar a un terapeuta humano en aspectos clave como la sensación de apoyo emocional o la construcción de metas compartidas.
Algunos incluso le pusieron apodos cariñosos como “Thera”, le enviaban mensajes durante el día y le confesaban sus sentimientos. El bot, entrenado para manejar ese tipo de situaciones, redirigió la conversación con cuidado: “¿Podés describir qué te hace sentir así?”.
Aunque suene insólito, la creación de vínculos con chatbots no es nueva . Hay casos documentados de relaciones parasociales intensas, e incluso trágicas. Por eso, los desarrolladores de Therabot incorporan múltiples medidas de seguridad : si el usuario menciona ideas suicidas o autolesiones, el sistema responde con mensajes preventivos y redirige a líneas de ayuda reales. Durante el ensayo, cada respuesta del chatbot fue revisada previamente por una persona antes de llegar al paciente.
Una herramienta, no un sustituto
Expertos como el Dr. John Torous, director de psiquiatría digital del Beth Israel Deaconess Medical Center, advierten que aún es pronto para sacar conclusiones contundentes. La eficacia de Therabot se comparó con un grupo que no recibió ningún tratamiento, por lo que es difícil saber si sus beneficios superan los de otros recursos, como una charla con ChatGPT o una aplicación de meditación.
Sin embargo, el ensayo marcó un hito: por primera vez se evalúa con rigurosidad clínica un chatbot terapéutico , en un terreno saturado de aplicaciones sin aval científico.
Jacobson y su equipo ahora buscan la aprobación regulatoria que les permita ofrecer Therabot como herramienta directa para personas sin acceso a terapia. También visualizan un futuro híbrido, donde los psicólogos humanos utilizan bots como soporte continuo entre sesiones .
A diferencia de un terapeuta tradicional, Therabot está disponible 24 horas al día , 7 días a la semana, y puede intervenir en tiempo real: durante un ataque de pánico, antes de una entrevista laboral, oa las 3 a.m., cuando el insomnio ataca.
“No estás con el paciente cuando las emociones realmente aparecen. Esto puede estar ahí con ellos, en el mundo real”, dijo el psiquiatra Michael Heinz, coautor del estudio.
¿El futuro de la terapia será compartido?
Therabot no reemplazará a la psicoterapia humana, pero su aparición inaugura una nueva etapa. En un mundo donde la salud mental es cada vez más prioritaria pero los recursos siguen siendo limitados, herramientas como esta podrían marcar la diferencia.
Como dijo una participante del ensayo: “No es un humano, pero se sintió como si me escuchara de verdad”.
Fuente: New York Times
