Desde finales de los años 90, las compañías farmacéuticas han gastado miles de millones de dólares en anuncios televisivos, promoviendo sus productos con jingles alegres y pacientes bailando. Ahora, algunas figuras clave del gobierno entrante de Donald Trump están atacando estos anuncios, lo que podría desencadenar un choque con una poderosa industria que históricamente ha tenido un sólido respaldo legal.
Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo para ser secretario de Salud, ha sido un crítico de larga data de la publicidad farmacéutica en la televisión. Él argumenta que estos anuncios fomentan una cobertura favorable hacia la industria sin mejorar la salud de los estadounidenses. Kennedy ha pedido en varias ocasiones la prohibición de dichos anuncios, convirtiéndolo en un tema central de su plataforma de salud.
Elon Musk, involucrado en una iniciativa de reducción de costos gubernamentales, también ha expresado su oposición a los anuncios farmacéuticos. En un mensaje en X (anteriormente Twitter), escribió: “No a la publicidad de medicamentos”. Brendan Carr, nominado por Trump para liderar la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), sugirió que su agencia podría hacer cumplir cualquier prohibición que se implemente, afirmando: “Creo que estamos demasiado medicados como país”.
Sin embargo, imponer una prohibición no será sencillo. Las compañías farmacéuticas perderían ingresos significativos, ya que los anuncios en televisión generan cinco veces más en ventas de lo que cuesta producirlos. Además, las redes de televisión dependen de los anunciantes farmacéuticos para llegar a audiencias mayores, que son más propensas a tomar medicamentos, lo que podría afectar gravemente sus finanzas. A pesar de estos desafíos, el impulso para prohibirlos sigue creciendo.
Cualquier intento de prohibir los anuncios de medicamentos se enfrenta a una dura batalla, ya que los intentos previos de restringir esta publicidad han sido bloqueados por los tribunales, generalmente basándose en los derechos otorgados por la Primera Enmienda. Por ejemplo, el intento de la administración Trump de exigir la divulgación de precios en los comerciales fue anulado por un juez, quien dictaminó que el ejecutivo carecía de la autoridad del Congreso para imponer tal medida.
Los anuncios de medicamentos en la televisión comenzaron a ganar terreno en los años 80, pero las reglas sobre su contenido fueron flexibilizadas en 1997 después de que la FDA relajó sus requisitos, permitiendo a los anuncios resumir los riesgos de manera más breve. Desde entonces, el gasto en publicidad farmacéutica en televisión ha aumentado considerablemente.
Este año, las compañías farmacéuticas están proyectando gastar más de 5 mil millones de dólares en anuncios nacionales en televisión. Estos anuncios generalmente promocionan medicamentos nuevos que aún están bajo protección de patente y se dirigen a condiciones de salud comunes, como la artritis y la diabetes. Muchos de estos medicamentos no ofrecen grandes ventajas sobre los tratamientos existentes, pero sus altos costos siguen contribuyendo al aumento de los gastos en atención médica.
Otros críticos de los anuncios televisivos de medicamentos sostienen que estos anuncios están orientados a impulsar el consumo de medicamentos innecesarios, lo que contribuye a las altas tasas de enfermedades crónicas en Estados Unidos. Kennedy ha señalado que Estados Unidos y Nueva Zelanda son los únicos países ricos que permiten esta publicidad, sugiriendo que los países con regulaciones más estrictas tienen mejores resultados de salud.
Estos también afirman que los anuncios sirven como una especie de “pago” a las emisoras de televisión, que podrían suprimir la cobertura negativa sobre la industria farmacéutica a cambio de acuerdos publicitarios lucrativos. Kennedy ha criticado en particular que las cadenas de noticias no hayan dado espacio a temas controvertidos, como la relación entre las vacunas y el autismo, una teoría que ha sido refutada por numerosos estudios científicos.
Los anuncios de medicamentos representan una parte significativa de los ingresos publicitarios de las principales cadenas de noticias, con anuncios de medicamentos recetados y de venta libre que constituyen la mitad del gasto publicitario en programas populares de noticias nocturnas. Steve Tomsic, ejecutivo de Fox Corporation, restó importancia a la posibilidad de una prohibición de los anuncios de medicamentos, afirmando que representan solo un pequeño porcentaje de los ingresos generales de la empresa.
Si Kennedy logra ser confirmado como secretario de Salud y empuja por la prohibición de estos anuncios, podría encontrar apoyo entre los médicos. La Asociación Médica Americana (AMA) pidió una prohibición similar hace una década y respaldó el intento fallido de la administración Trump de exigir la mención de los precios de los medicamentos en los anuncios. También podría encontrar apoyo entre los estadounidenses que se quejan constantemente de los anuncios de medicamentos en sus pantallas.
A pesar de la creciente popularidad de la propuesta entre sus críticos, otros métodos de promoción farmacéutica, como la influencia directa sobre los médicos, siguen siendo predominantes en la industria. En 2023, las compañías farmacéuticas distribuyeron casi 31 mil millones de dólares en muestras gratuitas para los consultorios médicos, y gastaron otros 8 mil millones en visitas telefónicas o presenciales a profesionales de la salud, además de 2 mil millones en reuniones y eventos, según IQVIA, un proveedor de datos de la industria.
En última instancia, cualquier intento de prohibir los anuncios televisivos de medicamentos enfrentará grandes obstáculos, pero el debate sobre el tema probablemente continuará mientras la administración entrante considera cómo regular la promoción farmacéutica.
